Handelsconflict met VS eist zijn tol, maar China laat zijn tanden zien.

In het kort:

• Vertrouwen Chinese industriële inkoopmanagers in mei lager dan voorzien
• Vooruitzichten Chinese economie komende maanden aanhoudend zwak
• Handelsonrust zorgt voor meer turbulentie op financiële markten

In het handelsgevecht met de Verenigde Staten vallen er rake economische klappen. Het Chinese industriële PMI-cijfer, wat het sentiment onder fabrikanten meet, kwam in mei binnen op 49,4 indexpunten. Dat was behoorlijk onder de raming van economen van 49,9 punten. Voor het eerst sinds februari zit de Chinese industriële activiteiten weer in de krimpzone.

De vrees dat de Chinese economie verder gaat vertragen, sluipt meer en meer in de benen. De laatste schermutselingen tussen Washington en Beijing wijzen eerder op verdere escalatie dan op een afkoeling. Een verharding van het conflict zal de mondiale economische groei verder onder druk zetten en meer turbulentie op de aandelenmarkten geven. De tienjaarsrente in de VS is inmiddels gedaald tot 2,16%, een teken dat steeds meer beleggers de veilige havens opzoeken en minder vertrouwen in de toekomst hebben.

Zwakke voorspellingen

Nemen we het PMI-cijfer voor de Chinese industrie onder de loep, dan zien we dat de voorspellende componenten wijzen op een aanhoudend zwakte. Zo zakte de instroom van nieuwe orders voor het eerst in vier maanden fors en kwam uit op 49,8 punten. In april was dat nog 51,4 indexpunten. De exportorders doken in mei eveneens fors omlaag wat wijst op een verder afnemende wereldhandel. De component werkgelegenheid duikelde tot de laagste stand sinds de nadagen van de financiële crisis. De werkgelegenheid is belangrijk, want de Chinese overheid heeft een werkgelegenheidsdoelstelling afgegeven en het volk moet aan het werk blijven om sociale onrust te voorkomen.

De PMI voor de Chinese dienstensector voldeed aan de verwachtingen maar ook  hier zien we dat de voorspellende componenten een vergelijkbaar beeld vertonen met de industriesector: minder nieuwe orders en een werkgelegenheid die meer onder druk komt. 

Chinees antwoord

De reactie van de Chinese overheid op economische zwakte zal ‘meer van hetzelfde’ zijn: meer fiscale stimulering (belastingverlagingen) en een ruimer monetair beleid (renteverlagingen). Daarnaast scherpt Beijing momenteel het beleid voor kapitaalvlucht aan. Een mogelijke verdere daling van de yuan, nu 6,90 per dollar, tot boven de 7 yuan per dollargrens kan die vlucht mogelijk aanwakkeren. De Chinese overheid lijkt de financiële markten nu voor te bereiden op het devaluatiewapen. Dat zal ongetwijfeld weer kwaad bloed zetten bij de Amerikaanse president Trump.

Over de Chinese financiële spierballen om de economische groei aan te jagen is weinig twijfel. Bij een voorlopige oplossing van het handelsconflict of een status quo zal alle stimulering zijn effect hebben. Echter de zorg is verdere escalatie. Dat vertraagt de Chinese economie verder, maar ook de Verenigde Staten zal niet zonder kleerscheuren blijven.

De Chinese overheid uitte via de krant China Daily een expliciete waarschuwing aan het Witte Huis dat er niet valt te spotten met het land. Dergelijke retoriek is sinds eind vorige eeuw niet meer gehoord. De weg van de stille diplomatie lijkt daarmee te worden verlaten. Een verdere opschaling van het conflict kan voor nieuwe turbulentie op financiële markten zorgen, zeker ook gezien de onberekenbaarheid van beide landen.

Jack Horvest is investment specialist.