Powell: ik zie, ik zie wat jij niet ziet en is dat lagere economische groei?

In het kort:

• Fed spreekt meer duiventaal en voorziet minder renteverhogingen
• Redenen voor bijschaving rentebeleid niet duidelijk
• Meer vraagtekens bij economische groei VS kan koersvolatiliteit geven

Jerome Powell, voorzitter van de Amerikaanse centrale bank Fed, wond er woensdag geen doekjes om. De beleidsrente van 2,00% tot 2,25% staat niet langer meer 'ver onder het gewenste neutrale niveau' maar staat er – opeens –  ‘net onder’. In gewone mensentaal betekent dit, dat de projectie voor de beleidsrente die de Fed eerder gaf van 3,4% voor eind 2019 een stuk te hoog is. De uitspraak van Powell bracht lichte ontspanning aan het rentefront. De tweejaarsrente in de Verenigde Staten daalde licht naar 2,78%. Toch levert de speech van Powell ons de nodige hoofdbrekens op.

Waarom deze plotselinge bijsturing?

Fed-baas Powell geloofde op 3 oktober nog in forse renteverhogingen. Hij dacht zelfs aan een renteniveau dat tijdelijk boven de range van 3,25% - 3,50% zou staan. Zes weken later lijkt het opwaartse renteoffensief te smoren bij of tegen de 3%. Op dit niveau zal de Fed pauzeren met zijn rentestapjes. Vanwaar deze omslag?

Zijn Powell’s uitlatingen een meesterlijke zet in een politieke schaakspel? Vanuit het Witte Huis wordt al enige tijd geschreeuwd dat de Fed door renteverhogingen de economische groei afknijpt. Dat de Fed de rente nu minder fors wil verhogen is dan een signaal naar Trump dat hij met zijn handelsbeleid de Amerikaanse economie schade toebrengt.

Omslag in rentebeleid Fed is een duidelijk signaal

Deze week maakte autofabrikant General Motors bekend dat het 14.000 banen in de VS wil schrappen vanwege een inzakkende vraag. Daarnaast is de autofabrikant hard geraakt door staalprijzen die door de invoerheffingen van Trump zijn gestegen. Het verlies van werkgelegenheid in Amerika door de handelspolitiek van de president is ook een duidelijk signaal. De druk op Trump om op de G20-top dit weekend tot een handelsresultaat te komen met China wordt van alle kanten verhoogd. Ja, deze zet van Powell is prima getimed!

Groeiende zorgen over de economische groei

Voor andere verklaringen van Powell’s uitspraken kijken wij naar de mandaten van de Fed. Heeft de centrale bank meer zorgen over de toekomstige economische groei in de VS of is er een lagere inflatie in aantocht?

Het inflatieniveau in de VS laat zeker geen ontspanning zien. Lagere brandstofprijzen brengen wat verlichting, maar daar staan aantrekkende loonkosten en stijgende grondstofprijzen tegenover. Per saldo rekenen we zelfs met een beperkt oplopende inflatie en dat biedt geen reden voor een aanpassing van de rente.

Stoplichten staan op oranje voor Amerikaanse economie

Wat betreft de economische groei in de VS springen stoplichten op oranje. De Amerikaanse huizenmarkt koelt stevig af. Het consumentenvertrouwen kalft licht af en fabrikanten investeren nog maar mondjesmaat. De groei is weliswaar nog hoog genoeg maar komt meer onder druk.

Wij denken dat de financiële markten de Amerikaanse economische cijfers nog meer onder het vergrootglas leggen. Bij tegenvallers kan dat leiden tot meer beweeglijkheid van aandelenkoersen. Een grote afkoeling van de economie is wel het laatste wat de Fed wenst. Dat moet worden voorkomen, zelfs door de beleidsrente op termijn weer te verlagen.  

Tijdelijk optimisme op Amerikaanse financiële markten

De bijsturing van het rentebeleid geeft aan, dat Powell luistert naar de financiële markten. Die markten geven aan dat de (mondiale) economische groei stevig onder druk staat en dat komt mede door de handelspolitiek van Trump. Vooral de opkomende markten hebben economisch veel last van de Amerikaanse renteverhogingen en de sterke dollar. En aangezien ook de VS geen economisch eiland is, worden die negatieve effecten ook daar gevoeld. De financiële markten reageerden heftig. Eerst gingen die uit van een drietal renteverhogingen door de Fed in 2019. Nu wordt er slechts nauwelijks een enkele renteverhoging verdisconteerd.

Wij zien liever dat de Fed de rente verhoogt om oververhitting van de economie tegen te gaan, dan dat het de rente moet verlagen om de economische groei te steunen.

Jack Horvest is investment specialist.